Первые насельники
Саровская пустынь была одной из самых благоустроенных и крупных иноческих обителей на Руси. Прекрасна была эта обитель и своим местоположением на возвышенности, омываемой речками Сатисом и Саровкою, и великолепием своих златоглавых, белокаменных соборов с величественной колокольней, и умилительностью своих служб.
Со всех сторон на несколько километров обитель окружал вековой сосновый лес, особенно красивый при солнечном освещении; по направлению к старому городу Темникову лесные монастырские владения тянулись на 15 километров. В Саровском лесу обитало множество птиц и зверей, начиная от простой белки и кончая медведем.
История обители началась более трехсот лет назад. Первым и самым важным первоисточником, описывающим образование Саровской пустыни, является сочинение ее основателя иеросхимонаха Иоанна «Сказание о первом жительстве монахов и о построении церкви Пресвятой Богородицы, Живоносного Ея Источника, в пустыни, на Старом Городище, где ныне стоит общежительная Саровская пустынь», написанное между 1710 и 1712 годами.
Рассказывая в своем «Сказании» об основании монастыря, первостроитель Иоанн говорит, что свое название Сатисо-Градо-Саровская пустынь он получил от имени рек Сатис и Саровки, а слово Градо прибавлено, потому что ранее на этом месте стоял татарский город Сараклыч. Со временем город был разорен, место это оставалось пустым и называлось Старым Городищем. Впоследствии название монастыря упростилось и в нем осталось имя только одной из двух рек.
Описывая постройки первых монахов-отшельников, первостроитель Иоанн указывает их местоположение относительно валов и городов. Всего было четыре города, их называли соответственно первый, средний, третий и большой.
Первая церковь монастыря, а за ней и другие постройки стали строиться в самом маленьком из всех — среднем городе. Со временем монастырь рос, древние валы стали помехой новому строительству и были срыты монахами. Уцелел лишь четвертый — большой вал, располагавшийся в стороне.
Как сообщает первостроитель Иоанн, первым на Старом Городище поселился монах Феодосий, насельник одного из монастырей города Пензы. Наиболее ранняя вероятная дата поселения монаха Феодосия в Саровских лесах — 1664 год. О нем известно только то, что он был уроженцем села Помра Нижегородского уезда. Его пустынная келлия стояла «на самом валу среднего города, на углу от речки Сатиса, идеже ныне вход в малую пещеру». Пробыв на Старом Городище вместе с некоторыми другими отшельниками около пяти лет, монах Феодосий возвратился назад в Пензу.
Вместе с о. Феодосием жили местные крестьяне из села Кременки — известны два имени: Савватий Минин и Серапион Холодилин. Незадолго до того как о. Феодосии покинул Старое Городище, на нем поселился монах Герасим, пришедший из Спасо-Преображенского монастыря под Красной Слободой. После отшельника Феодосия он возглавил монашескую общину на Старом Городище. Келлия монаха Герасима стояла «в третьем городе, идеже с горы от места оного прокопан ров к источнику, по нему же к пещере ход». По прошествии нескольких лет, в 1678 году, монах Герасим вернулся в Спасо-Преображенский монастырь.
Пребывание в Саровских лесах обоих монахов — Феодосия и Герасима — сопровождалось чудесными явлениями, среди которых были колокольные звоны из-под земли и яркий свет, сходящий с неба на то место, где впоследствии были построены храмы. Вот как описывает иеромонах Иоанн от лица отшельника Феодосия эти события:
«Слышанию, братие, воистину достойно, аз вам хощу исповедати, яко на сем месте бывает некое дело Божие. По многия бо времена в нощи является зрим над местом сим свет, дневного превосходящий. Бывает же то сицевым знамением: аки бы небесам отверстым и оттуда ниспущаемому оному сиянию света происходити на место, иде же сия гора бяше, и на мног час той свет пребываше и паки помалу отхождаше, иногда же, яко огненная заря, над гору сию приходя, стояше и пресветла светяшеся; иногда же, в иные времена, в горе сей звон велий быти слышашеся, аки бы кому во многие колокола звонящу; и о сем аз, братие, многим удивлением объят бываю, что сие бывает и чего ради; мню же аз, яко от Бога сия знамения бывают ради некоторых вещей святых, сокровенных зде, прознаменуемых, впредь хотящих быти, чего ради таковые знамения бывают, и удивляют мя зело».
Оба монаха предрекали этому месту великое будущее.
Но некоторые жители села Кременок истолковывали эти события по-другому: они считали, что свет и звон исходят из закопанных в земле кладов, спрятанных прежними обитателями Городища. Поэтому местные жители копали землю в поисках сокровищ, но вместо клада нашли шесть каменных четырехконечных крестов и один медный складной с углублениями для хранения мощей. Эта находка была сделана на том месте, где ранее стояла келлия монаха Феодосия. Впоследствии сей крест-мощевик был помещен под престолом пещерного храма во имя преподобных Антония и Феодосия, Киево-Печерских чудотворцев.
Монах Герасим покинул это место в 1678 году, и монашеское поселение пресеклось.
За несколько лет до прихода сюда первостроителя Иоанна здесь пробовали поселиться два насельника из Санаксарского монастыря монахи Савватий и Филарет. Именно о. Филарет впоследствии расскажет будущему основателю Саровской пустыни монаху Иоанну о Старом Городище.
Первостроитель Саровского монастыря, в миру Иван Федорович Попов, родился в 1669 (по другим сведениям — в 1670) году в селе Красном под Арзамасом. Отец его, Федор Степанович, был дьячком в сельской церкви; дед Степан Тарасиевич был священником.
6 февраля 1689 года Иван был пострижен в монахи во Введенском монастыре города Арзамаса. Отец Ивана также стал монахом этого монастыря, подвизался и скончался в нем, перед смертью приняв схиму с именем Феофан.
При пострижении Иоанн был наречен Исаакием и прожил с этим именем с 1689 по 1715 год, до принятия схимы вновь с именем Иоанн. Во Введенском монастыре о. Иоанн встретил монаха Филарета, рассказавшего ему о поселении на Старом Городище. Поселившись вдвоем в Саровском лесу, монахи поставили себе шалаш — «лубяную кущу» в третьем городе на том месте, где жил монах Герасим, и прожили некоторое время. Но недаром называют пустынножительство подвигом, который не всем по силам. О. Филарет ушел жить в монастырь, не вынеся тягот отшельничества. О. Иоанн последовал за ним, в дальнейшем неоднократно уходя и вновь возвращаясь на Старое Городище. Имея перед собой цель — жить на Старом Городище, а со временем основать здесь монастырь, — монах Иоанн боролся со многими искушениями и страхами, выпадающими на долю отшельников. Иногда он уходил в Санаксарский или Введенский монастыри для поддержания духовных и физических сил. По представлению Санаксарского монастыря 2 февраля 1692 года монах Иоанн был поставлен во священники митрополитом Сарским и Подонским Евфимием в Москве.
Постепенно о. Иоанн научился преодолевать искушения пустынножительства, в этих трудностях формировался характер твердый и решительный, что подтверждается всем дальнейшим жизненным путем о. Иоанна. В 1691 году он начал копать в склоне горы пещеры, послужившие основанием знаменитых Саровских пещер, существующих и сейчас. В следующем году к о. Иоанну присоединились еще несколько человек, желавших уединенной жизни, но никто из них не остался жить здесь постоянно. И только в 1700 году в монашеском поселении появился первый постриженник — Иван Корелин, бывший раскольник, обращенный в православную веру первоначальником Иоанном и получивший при пострижении имя Ириней.
Вообще деятельность первостроителя Иоанна по обращению раскольников в лоно Православной Церкви заслуживает особого внимания. Как известно, заволжские леса изобиловали старообрядческими поселениями и скитами. Государство вело преследование раскольников и сурово их карало, о. Иоанн же действовал миром и любовью. Так, однажды на Старое Городище пришел раскольник Иван Дмитриев, чтобы передать послание главы старообрядческого скита Филарета. Смиренный основатель Саровского монастыря на глазах своих учеников сам омыл ноги пришедшему Ивану Дмитриеву и только потом долго вел с ним беседу на богословские темы, а провожая в обратный путь, подарил лошадь и шубу.
После таких событий и сам глава раскольничьего скита Филарет пришел пешком на встречу с иеромонахом Иоанном и трое суток имел с ним душеспасительные беседы. После этой встречи Филарет и весь его скит перешли в лоно Православной Матери-Церкви. Это лишь один эпизод из многотрудной деятельности о. Иоанна по обращению раскольников. В результате подобного просвещения несколько старообрядческих скитов всем составом перешли в православие. На месте староверческих скитов образовались православные монастыри.
Все эти события описаны самим о. Иоанном в «Сказании о обращении раскольников заволжских, монаха Филарета с прочими монахи и бельцы, и о строении у них тамо церквей Божиих и обителей», созданном не позднее 1712 года.
В период с 1700 по 1706 год в пустыни жили от трех до семи монахов и послушников, были и свои постриженники. В отличие от первых монахов новые отшельники строили свои келлии не на вершине холма, а под ним — вблизи источников, там, где теперь церковь святого Иоанна Предтечи. В то время источников под горой было два: один — известный, получивший у монахов название «колодец первоначальника», над которым была построена церковь святого Иоанна Предтечи, и второй, находившийся от него к западу. Этот второй источник был ликвидирован около середины XIX века.
В 1705 году первостроитель Иоанн взялся за организацию монастыря из монашеского поселения. Толчком к этому послужила челобитная, отправленная в Патриарший приказ в Москве, обвинявшая о. Иоанна в общении с заволжскими еретиками и раскольниками. Разбирательство в Москве закончилось для о. Иоанна благополучно, но укрепило его в мысли о том, что в Саровской пустыни надо строить церковь и организовывать монастырь.
После решения многочисленных трудностей, связанных с земельным вопросом, в 1705 году в Москве первостроитель Иоанн получил грамоту на землю и благословенную грамоту на строительство и освящение новой церкви. Освящение поручалось архимандриту Арзамасского Спасского монастыря Павлу.
28 апреля 1706 года началось строительство первого монастырского деревянного храма во имя Пресвятой Богородицы, Живоносного Ея Источника. Строилась церковь всем миром: работали и Саровские пустынники, и крестьяне из окрестных сел и деревень. Те, кто мог, приносили строителям деньги или продукты питания.
Воистину, можно было видеть особый Промысел Божий и заступничество Царицы Небесной в деле строительства храма, возведенного за 50 дней в месте, покрытом глухим лесом, не имеющим дорог, при отсутствии денежных средств.
16 июня 1706 года — день освящения церкви во имя Пресвятой Богородицы, Живоносного Ея Источника — по монастырской традиции считался днем официального основания Саровской пустыни и всегда торжественно отмечался в Сарове.